Mary Kenneth Keller, Hija de la Caridad, precursora también en una universidad elitista de hombresCorría el año 1965 cuando la monja católica Mary Kenneth Keller se convertía en la primera mujer que conseguía un doctorado en Ciencias de la Computación en Estados Unidos. Fue en Universidad de Wisconsin-Madison, pero antes había sido también la primera fémina que cruzaba el umbral de la prestigiosa Universidad de Dartmouth, reservada exclusivamente para hombres, para trabajar en el laboratorio de Ciencias de la Computación y formar parte del equipo que desarrollaría el lenguaje de programación BASIC.
Nacida en Cleveland, Ohio, en 1914, a los 18 años comenzó a descubrir su vocación religiosa uniéndose a las Hermanas de la Caridad, congregación en la que tomaría los votos en 1940. Con hábito, asistía a clases de Matemáticas en la Universidad de DePaul, de Chicago, en la que obtuvo su primera licenciatura en Matemáticas y, posteriormente, una maestría en Matemáticas y Físicas.
La capacidad informática de la hermana Mary Keller quedó contrastada al ingresar en la elitista Universidad de Dartmouth, fundada en 1769 por el clérigo británico Eleazar Wheelock y que es uno de los once centros educativos superiores que fundaron los ingleses antes de la Revolución Americana.
La primera mujer en 188 años
Situado el campus de Dartmouth Nuevo Hampshire (Estados Unidos), la religiosa tenía tan claro sus objetivos que no se amilanó al conocer que sólo permitían la entrada a varones. Hizo su solicitud, que fue aprobada, y ostenta el reconocimiento de ser la primera mujer en este centro educativo en sus 188 años de existencia. Entró a formar parte del equipo de desarrolladores de BASIC, el primer lenguaje informático que acercó la programación, hasta entonces solo al alcance de científicos y matemáticos, a un público más generalista.
Su influencia fue amplia porque ha sido la base para fundamentar posteriormente los lenguajes de código, como, por ejemplo, el caso del sistema operativo Windows de Paul Allen y Bill Gates. Por tanto, la contribución de Keller y el resto del equipo de Dartmouth fue neurálgica, porque han formado parte de los pioneros que acercaron la informática a todos lo estratos sociales con el consiguiente avance a escala planetaria en el tratamiento veloz de la información.
Adelantada a su tiempo y comprometida con la educación
Ánimo a las mujeres de su época a introducirse en la informática, porque “vamos a tener una explosión de información disponible que deberá tratarse”. Vaticinó el protagonismo de la inteligencia artificial y el auge de oportunidades de trabajo en este ámbito, ya que “por primera vez, podemos simular mecánicamente el proceso cognitivo. Más allá de eso, este mecanismo se puede utilizar para ayudar a los hombres en su aprendizaje. Como tendremos con el tiempo mayor número de estudiantes, será cada vez más importante este tipo de enseñanza."
Absolutamente cierta de esto, tras convertirse en doctora a los 51 años, creó el Departamento de Informática de la Universidad de Clarke, Iowa, del que estuvo al frente durante veinte años para fomentar el uso de las nuevas tecnologías en el ámbito educativo. Compaginó la docencia con la divulgación técnica y escribió cuatro libros.
Como dice su obituario, “la hermana Keller falleció en enero de 1985, a la edad de 71 años, tras una larga y distinguida carrera”. No en vano su nombre figura en la historia de la tecnología como una de sus precursoras.
Un lenguaje de lenguajes: BASIC
En la programación de computadoras, el BASIC, siglas de Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code (Código simbólico de instrucciones de Propósito General para Principiantes), es una familia de lenguajes de programación de alto nivel. El BASIC original, el Dartmouth BASIC que crearon Mary Keller y otros, y a cuyo frente estuvieron John George Kemeny y Thomas Eugene Kurtz en la universidad de Dartmouth College, facilitó programar computadoras a estudiantes (y profesores) que no fueran de ciencias.
En ese tiempo, casi todo el uso de los computadoras requería codificar software hecho a la medida, lo cual era algo bastante restringido a personas con formación científica y matemática. BASIC originalmente fue desarrollado como una herramienta de enseñanza. El lenguaje y sus variantes llegaron a estar ampliamente disponibles en los microcomputadores a finales de los años 1970 y en los años 1980. La influencia de BASIC ha llegado a otros lenguajes, como Microsoft Visual Basic o Gambas en GNU/Linux. En el 2006, el 59% de los desarrolladores para la plataforma .NET usaban Visual Basic .NET como su único lenguaje.
