Un recorrido a lo largo de lo que anteriormente fuese el Camino Real cuenta la historia del estado, de San Diego a Sonoma.
Desde sus inicios como humildes construcciones con techo de paja, hasta las sólidas construcciones de adobe cocido de mediados del siglo XIX, las Misiones son parte de un muy agitado capítulo de la historia de California.
El Sendero Histórico de las Misiones de California, como se le conoce, está compuesto por 21 misiones, todas ellas sobre o cerca de la actual Autopista 101, construida prácticamente sobre la misma ruta que cubría el antiguo Camino Real, así nombrado en honor a la corona española, que financió los gastos de expansión del imperio español en lo que hoy es el inicio de la Costa Pacífica de los Estados Unidos.
En su mayoría reconstruidas tras haber sufrido los embates de numerosos terremotos e inundaciones, pero también de la negligencia y el abandono, la mayoría de las misiones son hasta el día de hoy activas parroquias católicas, desde San Diego, en el sur, hasta Sonoma, al norte de San Francisco.
Cinco de estas 21 misiones son:
San Miguel Arcángel, decimosexta misión: fundada en 1797 por el Padre Lasuen para completar el sendero de misiones desde San Luis Obispo a la Misión Dolores en San Francisco, San Miguel fue construida en el Valle de Salinas como un punto intermedio para albergar al viajero. Bajo la dirección de Esteban Munros, los nativos californianos decoraron las paredes y los techos. Estos muros pintados son, hoy día, los que mejor se conservan de todas las misiones del estado.
San Buenaventura, novena misión: Fundada un Domingo de Pascua por el propio Fray Junípero Serra, recientemente canonizado por el Papa Francisco, fue la última de las misiones que el misionero franciscano alcanzó a construir. Restaurada en 1957, y a escasas tres cuadras del océano Pacífico, la fachada de diseño triangular da paso a los jardines internos. En el museo anexo a la misión se conservan dos viejas campanas de madera, las únicas de su tipo en toda California.
San Juan de Capistrano, séptima misión: La única de las misiones con planta de cruz latina, erigida en honor al santo cruzado San Juan de Capistrano, fue la única de todas las iglesias de las misiones de California construida en piedra que lucía siete cúpulas y un campanario tan alto que podía ser visto a diez millas de distancia. Destruida parcialmente por un terremoto en 1812, las ruinas hoy son preservadas por arqueólogos e ingenieros. En su interior se encuentra la Capilla Serra, construida en 1777, que es hoy el edificio más antiguo de toda California aún en uso: es la única iglesia en pie en la que se sabe Junípero Serra celebró la Misa.
San Diego de Alcalá, primera misión: Aquí comienza el Sendero de las Misiones de California. Fue el 16 de Julio de 1769 cuando los padres Serra, Palou y Parrón cavaron un hoyo de ocho pies de profundidad cerca de la boca del río San Diego y plantaron en él una cruz, colgaron una campana en la rama de un árbol y dedicaron el sitio a San Dídaco. En esta misión se encuentra el primer cementerio histórico de California, en medio de árboles centenarios de olivo, cítricos, aguacate y florales.
San Carlos Borromeo de Carmelo, segunda misión: Fundada en un domingo de Pentecostés por Junípero Serra, esta misión era su favorita, y tanto él como el Padre Lasuen están enterrados aquí. A 115 millas al sur de San Francisco, fue durante años la capital eclesiástica de California, y el lugar desde el cual Serra dirigiría el circuito de misiones del estado. La misión destaca por su belleza arquitectónica, con interiores diseñados en clásico estilo mozárabe ibérico, con jardines de olivos, buganvillas, rosas y hierbas medicinales.
