Un exvoto, en pocas palabras, es una ofrenda votiva a un santo o a Dios. Aunque el término se ha empleado para referirse a este tipo de ofrendas en muchas religiones diferentes, se entiende más habitualmente como restringido a los ejemplos cristianos. La ofrenda se entrega como cumplimiento de una promesa o voto (de ahí el latín ex voto, que es un acortamiento de ex voto suscepto, “procedente de un voto realizado”) o como muestra de gratitud o devoción.
Como con el caso de las antiguas civilizaciones griega, egipcia y mesopotámica, la tradición de los votos en Malta se remonta a la Era de los Templos neolíticos, como ha demostrado el estudio arqueológico, con inscripciones que muestran claramente que eran objetos ofrecidos como votos a los dioses. Un buen ejemplo es que también encontramos representaciones de tiempos de Homero que muestran divinidades ayudando a los humanos con sus problemas. La ofrenda de votos fue adoptada también por la Iglesia católica. Una ofrenda votiva es intrínsecamente una forma de gratitud por la ayuda de Dios en una crisis. También puede representar devoción a Dios y Sus santos. Esta relación personal entre Dios y el hombre es central en el cristianismo, donde Dios se convierte en hombre para salvar a la humanidad. El amor de Dios como Padre Divino atento y generoso es el cimiento de la Fe cristiana. De hecho, esto queda cristalizado en la Oración del Señor: “Padre Nuestro que estás en el Cielo…”.
Un voto se hace a Dios, generalmente, a través de la intercesión de sus santos y se representa normalmente con una ofrenda votiva, conocida por lo general como exvoto. Los exvotos se exponen en iglesias y santuarios. No solo son una muestra de los fieles que hacen promesas o reciben gracias, sino que son un testimonio de la divina intervención en su nombre para posteriores visitantes y generaciones.
En iglesias y santuarios por todas las islas maltesas hay muchos tipos y formas de exvotos. También hay iglesias enteras que se construyeron y pagaron para cumplir una promesa: la iglesia misma sería un exvoto. Entre los ejemplos se incluyen la capilla dedicada a la Virgen María en Wied Speranza en Mosta, y la iglesia Sarria de la Inmaculada Concepción construida por la Orden de San Juan. Sin embargo, las formas más comunes de exvoto son, con diferencia, las pinturas, seguidas por imágenes en metal de partes del cuerpo, ropa de bebé, artículos médicos (muletas, escayolas, etc.), esposas, fragmentos de velas y cuerdas de navíos, becas de dinero y oro, y cera y aceite para lámparas. En la actualidad, también se encuentran exvotos hechos con artefactos y materiales modernos, como recortes de periódicos, fotografías y recopilatorios digitales. En adelante, nos centraremos en las pinturas, ya que, a lo largo de los siglos, se han entrelazado con los cimientos de la espiritualidad y el patrimonio malteses.
Hasta ahora, no se habían identificado pinturas votivas más antiguas que las de Nápoles en el santuario de la Madonna dell’ Arco, que se remontan al siglo XVI. Como en otros países cristianos del Mediterráneo, la historia religiosa no escrita de Malta está archivada en muchas iglesias, en las pinturas que representan las gracias concedidas y las devociones. Como norma general, estas pinturas ilustran sucesos milagrosos que resultan en la supervivencia del mecenas de la obra. Las más antiguas de Nápoles se realizaron en tableros, mientras que en Malta el soporte era el lienzo, lo cual contribuyó a preservar bien estos tesoros. La pintura votiva maltesa más antigua, identificada en un artículo firmado por A. Cuschieri y J. Muscat, se remonta a 1631. Esta pintura es parte de la colección del museo de la parroquia de Nuestra Señora de las Gracias de Żabbar. Cuschieri y Muscat también sostienen que quizás tengamos pinturas más antiguas, pero es necesaria más investigación, ya que determinar las fechas en este ámbito es muy difícil. La fiesta de Nuestra Señora de las Gracias de Żabbar se celebra el domingo siguiente al Día de la Natividad de la Santa Virgen y Nuestra Señora de las Victorias. Esta fiesta es de las más importantes de las islas maltesas y se celebra durante varios días, hasta llegar a su clímax el domingo. De modo que el pueblo de Żabbar, y personas de todas partes, homenajean a su querida Señora mientras se escriben estas líneas.
Las pinturas que registran la mediación de la Virgen superan en número a las ofrecidas a otros santos y a las almas en el Purgatorio. Estas ofrendas muestran la profunda confianza que los malteses tienen en la Santa Madre, en especial en tiempos de crisis que pueden ir desde problemas personales hasta sucesos trágicos y calamidades nacionales. Bastantes de las pinturas podrán parecer rudimentarias, pero son recordatorios inmortales de la devoción mariana en las islas maltesas a lo largo de los siglos.
Por otro lado, algunas pinturas tienen la firma de grandes pintores, como la de la capilla de la Inmaculada Concepción de Sarria, atribuida a Mattia Preti, a quien los Caballeros de San Juan encargaron diseñar la iglesia y decorarla con sus pinturas, a modo de agradecimiento a la Virgen por escuchar su súplica para que disipara la peste. Otra más es la de Anton Inglott en el santuario de la Virgen de Tal-Ħlas de Qormi. También, muchas ofrendas votivas fueron pintadas por los conocidos como Madonnari, que eran artistas especializados en producir pinturas exvoto. El término en sí demuestra que, en tiempos difíciles, los malteses se consagraban instintivamente a la Santísima Virgen María, también a través de sus promesas y exvotos, lo cual es prueba una vez más de su profunda devoción mariana. Entre los Madonnari más conocidos están Michele y Vincenzo Gonzi. Estos artistas eran tremendamente habilidosos y pulieron el arte de expresar y preservar las gracias concedidas y los sucesos milagrosos. Los Madonnari no tenían la destreza de Preti o de Inglott, pero eran muy competentes a la hora de reproducir la idea de los donantes. Seguían las mismas técnicas que los exvotos de Venecia, Nápoles y otros lugares en torno al Mediterráneo.
No hay normas, tendencias o dimensiones fijas en lo referente a pinturas exvoto, ya que son tan diversas como los mismos deseos de los donantes. Sin embargo, las ofrecidas por los Caballeros eran normalmente grandes de tamaño, mientras que las ofrecidas por los pobres eran bastante pequeñas. Como norma general, el exvoto ilustra la escena del acontecimiento, el icono de la Virgen o el santo a quien se hizo la promesa y una inscripción. Por ejemplo, los exvotos marinos retratan toda la tragedia y la conmoción de una calamidad en el mar (una violenta tormenta destripando un navío y las personas intentando sobrevivir desesperadamente al calvario). La mayoría de las veces, aparece inscrito VFGA en la pintura (Votum Fecit Gratiam Accepit, que significa “Hice el voto y recibí la gracia”). Esto muestra claramente que el o la mecenas estaba en un auténtico apuro, rezó por divina intervención y se comprometía a la devoción si su súplica era escuchada.
Además del obvio significado espiritual de las pinturas exvoto, la enorme colección conservada en las islas maltesas se considera patrimonio nacional. Todas y cada una de las pinturas tienen su propia historia única, pero en ellas también se encuentran detalles que no están registrados en ningún otro sitio, ni en escritos ni ocultos en algún archivo o biblioteca. Por ejemplo, las pinturas marinas ofrecen todo un repertorio de navíos diferentes que cruzaron los mares a lo largo de los siglos. Es interesante señalar que el museo de Żabbar, del santuario de Nuestra Señora de las Gracias, ofrece la mayor representación de galeras de la flota de la Orden de San Juan. Los detalles de estos exvotos también muestran los diferentes tipos de velas, arreglos de cuerdas y armas navales. Las pinturas relacionadas con curaciones de enfermedades arrojan luz sobre el aspecto de las antiguas casas a lo largo de las épocas. Las pinturas también son cápsulas del tiempo de escenas de las islas maltesas que ya no existen hoy en día.
No cabe duda de que la inestimable colección de Malta no corre riesgo de ser superada por cualquier otra colección, ni en cantidad ni en calidad. Al menos no en el Mediterráneo. En Malta y Gozo, un peregrino o cualquiera a quien le intrigue este patrimonio, encuentra muchos santuarios con enormes exposiciones de exvotos. Por ejemplo, el santuario nacional de la Virgen de Ta’ Pinu en Gozo, Nuestra Señora de la Misericordia en Qrendi, Nuestra Señora de las Gracias en Żabbar, el santuario nacional de Malta en Mellieħa, el santuario de la Virgen de Tal- Ħerba en Birkirkara, la Virgen de Tal- Ħlas en Qormi, el santuario de Jesús el Nazareno en Sliema, el oratorio de Nuestra Señora del Monte del Carmelo en La Valeta, y muchos más.
Es casi imposible no percatarse, incluso para aquellos poco interesados en la historia, de que en las pinturas exvoto nuestros ancestros tienen una historia que narrar para la posteridad. Las adversidades, los peligros y la humillación que sufrieron, los temores afrontados, las lágrimas derramadas, ¡y la ayuda del Cielo que vino a su encuentro!
No te pierdas la galería fotográfica más abajo y descubre más testimonios de fe inspiradores de este estilo.
Nos gustaría agradecer a Michael Buhagiar (Museo del Santuario de Nuestra Señora de las Gracias, Żabbar) por ofrecernos una orientación clara en el océano de exvotos de las islas maltesas.
Cuschieri A. & Muscat J. Maritime Votive Paintings in Maltese Churches. Historia & Patrimonio de Malta – Un proyecto dirigido por el sitio web vassallomalta.com. [Acceso el 19 de mayo de 2021]
Entrevista con Michael Buhagiar en Radio Hompesch (2014)
Cassar P., Medical Votive Offerings in the Maltese Islands. Diario del Real Instituto Antropológico de Gran Bretaña e Irlanda, Vol. 94, N.º 1 (Ene. – Jun., 1964)
Borg I., The Maritime Ex-Voto – A Culture of Thanksgiving in Malta. Insight Heritage Guides. Heritage Books (2005)
