Las tres grandes catedrales en medio del Mediterráneo

El Libro de los Hechos declara que, de camino al juicio en Roma en el año 60, Pablo naufragó frente a la costa noroeste de Malta y pasó allí los duros e inexpugnables meses de invierno. Durante su estadía, convirtió al gobernador de la isla, Publio (primer obispo y primer santo de Malta), curó a los enfermos y ganó almas para Cristo, estableciendo las raíces mismas del cristianismo maltés. Lucas cuenta la historia de la siguiente manera, en Hechos 28:

Desde entonces, y hasta el día de hoy, los malteses se encuentran entre los católicos más apasionados del mundo. Con una tradición ininterrumpida de dos milenios de rica herencia cristiana (la comunidad cristiana maltesa es tan antigua como las de Éfeso, Jerusalén, Corinto y Roma, gracias al naufragio providencial de Pablo) es natural que el país tenga más de una iglesia por kilómetro cuadrado. De hecho, hay suficientes capillas e iglesias en el archipiélago para que puedas asistir a misa en una diferente, casi todos los días, durante todo un año: la friolera de 359 en total. Incluso la más pequeña de las islas del archipiélago maltés, Comino (conocida por sus notables lagunas de color azul cristalino), tiene una capilla, ¡para sus cinco residentes!

La mayoría de estas iglesias están dedicadas a la Virgen María, y algunas de ellas son conocidas por ser lugares donde se han otorgado innumerables gracias especiales y milagrosas a muchos a lo largo de los siglos. Los numerosos exvotos que cubren una de las paredes del Santuario de Nuestra Señora de Mellieha para las oraciones respondidas, desde notas escritas a mano hasta diminutas ropas de bebé, e incluso un casco de motocicleta, confirman que este es el caso, y los peregrinos viajan en masa a cualquiera de los dos. pedirle a la Virgen una gracia especial tanto como agradecerle las ya recibidas. La próxima vez que estés planeando una visita a un santuario mariano, asegúrate de considerar la Madonna Tal-Ħerba en Birkirkara; el Santuario Nacional Nuestra Señora de Ta ’Pinu, en Gozo; o el antiguo Santuario de la Inmaculada Concepción de Qala, solo por nombrar tres de las muchas magníficas iglesias y santuarios marianos del país. Sin embargo, otras tres iglesias (las tres principales catedrales de Malta y Gozitan) merecen un tratamiento especial: la gran Catedral Metropolitana de St. Paul, en Mdina; Concatedral de San Juan, en La Valeta; y la Catedral de la Asunción, en Gozo.

Sede de la Arquidiócesis Católica Romana de Malta (una función compartida con la Concatedral de San Juan en La Valeta desde el siglo XIX), la Catedral Metropolitana de San Pablo fue fundada en el siglo XII, como lo atestigua el primer documento que menciona realmente la catedral: el testamento del conde genovés de Malta, Guillelmus de Malta, fechado en 1299. Sin embargo, la historia del edificio (y la del sitio en sí) es mucho más antigua. La tradición afirma que la catedral está construida en el mismo lugar donde el gobernador Publio se reunió con San Pablo justo después de su naufragio. De hecho, los arqueólogos han encontrado los restos de una típica domus romana (una casa similar a un palacio) en la cripta de la catedral. Aunque es virtualmente imposible afirmar que esta era de hecho la propia casa de Publio, el hallazgo todavía apoya de alguna manera lo que la tradición siempre ha creído; es decir, que la catedral se encuentra donde estuvo el palacio que perteneció al mismo San Publio. Las grandes obras de arte del caravaguista barroco Mattia Preti (un maestro calabrés que fue nombrado Caballero de la Orden de San Juan) son testimonio de esta tradición. En la catedral encontramos al menos tres de sus grandes obras paulinas: La conversión de San Pablo, San Pablo venciendo a los otomanos y El naufragio de San Pablo. Los tres se consideran obras maestras del barroco en la tradición de Caravaggio; de hecho, Preti fue aprendiz de Giovanni Battista Caracciolo, quien a su vez fue aprendiz del propio Caravaggio.

Se dice que la primera catedral construida en Malta fue dedicada a la Santísima Virgen María. Esto no es de extrañar. La Santísima Virgen siempre ha encontrado un lugar importante dentro de las tradiciones cristianas maltesas que algunos afirman se remonta al naufragio de Pablo en sí, considerando que Pablo estaba acompañado por Lucas, y que el de Lucas ha sido considerado el más mariano de los cuatro evangelios (el núcleo de algunos evangelios). En él se pueden encontrar doctrinas marianas desarrolladas mucho más tarde, a través de algún esfuerzo exegético genuino). Algunos afirman que incluso es probable que Lucas le hablara a los malteses sobre la Madre del Salvador y que, en consecuencia, la comunidad cristiana primitiva desarrolló sus propias formas de devoción mariana. Numerosos santuarios marianos tempranos construidos alrededor del archipiélago sugieren que este podría haber sido el caso.

Además, a Lucas se le atribuye tradicionalmente la autoría de la primera imagen mariana del cristianismo. Las iglesias orientales lo consideran el "iconógrafo" original, responsable de "escribir" el primer icono de la Santísima Virgen María. Las tradiciones maltesas incluso sostenían que el famoso icono de Odigitria, conservado en el Santuario Nacional Mariano de Mellieha, había sido pintado por el propio Luke directamente sobre la roca en el año 60, cuando llegó a la isla. Sin embargo, evaluaciones recientes de historiadores del arte muestran que la versión actual del icono data del siglo XIII.

Sea como fuere, otras fuentes explican que el lugar ha sido un espacio sagrado distinto desde tiempos inmemoriales, dado que la estructura está construida en un lugar privilegiado, dominando la ciudadela de la antigua ciudad capital de Mdina (originalmente conocida como Maleth), en un lugar particularmente estratégico, al estilo de la Acrópolis de Atenas. De hecho, el edificio sagrado original (anterior a la domus romana) recuerda a cualquiera de los monumentos griegos clásicos que comúnmente asociamos con el Mediterráneo.

Decir que Mdina ya tenía una catedral en el siglo VI no es para nada inexacto. Fuentes eclesiales oficiales indican que así fue. Por ejemplo, en una carta fechada en el año 598, leemos que el Papa Gregorio el Grande da explícitamente al entonces obispo de Siracusa la orden de exhortar tanto al pueblo como al clero de Melite a elegir un nuevo obispo para ellos mismos: el bizantino Melite luego una provincia de Sicilia. Hoy en día, la catedral también alberga un museo que alberga numerosos artefactos y obras de arte de diferentes épocas, incluida una exposición permanente de más de 70 grabados en madera de Durero.

En comparación con la de San Pablo, la concatedral de San Juan en La Valeta es una iglesia relativamente joven. Pero eso no lo hace menos impresionante. El interior de la iglesia es uno de los mejores ejemplos de arquitectura barroca alta en Europa, con impresionantes techos pintados, paredes talladas y numerosos altares laterales. De hecho, la iglesia en sí se considera una de las grandes catedrales del mundo.

Dedicado a San Juan Bautista, fue construido por la Orden de San Juan entre 1572 y 1577, encargado por el Gran Maestre Jean de la Cassière como la Iglesia Conventual de San Juan, y diseñado por el célebre arquitecto maltés Girolamo Cassar - responsable de la mayoría de los edificios más importantes de la ciudad.

Es necesario destacar varios elementos diferentes de la catedral. El primero es el hecho de que esta concatedral albergó durante siglos el afamado icono de la Virgen de Filermos. De hecho, se construyó toda una capilla para albergar este icono (también conocido como Panagia Filevremou, Santísima Virgen de Filevremou y Virgen Negra de Malta), que fue traído por los Caballeros de San Juan después de que fueron expulsados de Rodas.

Según la tradición, el icono fue llevado a Rodas por un peregrino que regresaba de Tierra Santa. La Orden de San Juan consideró dos objetos como sus reliquias más sagradas: la Mano de San Juan, un regalo del sultán turco al Gran Maestre en la caída de Jerusalén, y este icono, que los Caballeros consideraron milagroso. Hoy en día, la co-catedral alberga en cambio a la destacada Virgen Caraffa, que se lleva en procesión todos los años el día de la Inmaculada Concepción, el 8 de diciembre. La Virgen Caraffa fue donada a la Iglesia Conventual por el Prior Fra Girolamo Caraffa. Su colocación original era el tondo sobre el retablo de la Coronación de Santa Catalina de Mattia Preti en la Capilla de la Lengua Italiana. Fue solo después de que se llevaron a la Virgen de Philermos en 1798 que la Virgen de Caraffa se trasladó a esta capilla.

El segundo, el impresionante Martirio de San Juan Bautista, una de las obras de arte más significativas del siglo XVII europeo, ocupa un lugar privilegiado como retablo del oratorio. Fue pintado por Caravaggio durante su estadía de 15 meses en la isla. Esta pintura manierista no solo es la pintura más grande que Caravaggio jamás haya realizado, sino que es considerada como el capolavoro (es decir, la obra maestra) de toda su carrera. La catedral también alberga la escritura de Jerónimo de Caravaggio y la famosa colección de tapices El triunfo de la Eucaristía de Peter Paul Rubens. Además, el ciclo de Mattia Preti de San Juan Bautista (una serie de pinturas que cubren la bóveda y varios altares diferentes alrededor de la iglesia) es otra adición importante a la magnífica colección de la catedral.

El tercero es el excepcional suelo de mármol de la catedral, cubierto por casi 400 lápidas de Caballeros y oficiales de la Orden. En cada lápida se ve el escudo, el escudo de armas y el epitafio de cada Caballero. La tumba más antigua data de 1606, solo 25 años después de la apertura de la iglesia.

La vida devocional en Malta siempre ha dado un protagonismo especial a la Asunción: es la Patrona de las Islas Maltesas. De hecho, la Asunción siempre ha sido la fiesta más popular del archipiélago, y su devoción está muy extendida: hasta principios del siglo XVII, cada parroquia tenía al menos una iglesia de la Asunción, o al menos un altar. Además, tres de las parroquias más antiguas de las islas maltesas están dedicadas a la Asunción de la Santísima Virgen: la de Birkirkara (actual Basílica de Santa Elena), fechada en 1402; la parroquia de Birmiftuħ (actual Gudja), menciona documentos fechados en 1436; y la iglesia Matrix dentro de la Ciudadela de Gozo. Este tercero es más conocido por ser la sede de la Diócesis Católica Romana de Gozo desde la formación de la diócesis, allá por 1864.

La catedral tiene una ubicación privilegiada dentro de la Ciudadela de Victoria, en Gozo. También tiene una historia bastante dramática, que refleja las diferentes épocas de la historia de Malta y Gozo en general.

Como suele ocurrir en el archipiélago, la Cittadella fue originalmente un asentamiento prehistórico, en el que finalmente se construyó un templo romano dedicado a Juno. Los restos de este templo romano primitivo siguen formando parte de la propia catedral. Como resultado de la cristianización temprana de Malta y Gozo, el templo se convirtió en una iglesia dedicada a la Theotokos, y encima se construyó una iglesia de estilo bizantino. Esta iglesia bizantina, a su vez, fue destruida en su mayor parte durante el dominio árabe, por lo que se tuvo que construir una nueva iglesia después de la Expulsión. Esta nueva iglesia fue saqueada por primera vez por los otomanos en el siglo XVI y luego gravemente dañada durante el famoso terremoto de 1693. Los malteses se vieron obligados a demoler esta iglesia y construyeron otra más, esta diseñada por el célebre Lorenzo Gafà y Inaugurada en 1711. Esta es la iglesia que sigue en pie hoy, sede de la Diócesis de Gozo desde 1864.

El edificio en sí es una estructura decididamente barroca, en forma de cruz latina. Un campanario alto con cinco campanas en la parte posterior de la Catedral reemplaza los dos campanarios frontales que se encuentran más comúnmente en este tipo de arquitectura. Una pintura de 1739 en el techo interior da la impresión de una cúpula, cuando en realidad el techo de la catedral es plano, un clásico trampantojo barroco. Esta pintura es una obra maestra de perspectiva que a veces es difícil convencer a quienes visitan por primera vez de que realmente no existe una cúpula.

Una notable estatua de Santa Marija Assunta (es decir, la Asunción de Nuestra Señora), que se hizo en Roma en 1897, también se encuentra en esta catedral. Vea la presentación de diapositivas a continuación para descubrir más detalles de estas tres grandes catedrales mediterráneas.