En el extremo norte de Times Square en la Ciudad de Nueva York (EE.UU), justo delante de las escaleras rojas que también sirven de techo a la taquilla TKTS de ofertas para el teatro, se encuentra la estatua de un sacerdote católico.
Cruz Celta
Dicha estatua, de unos dos metros y medio de altura, representa al padre Francis P. Duffy (1871-1932), el clérigo más condecorado en la historia del ejército de Estados Unidos, de pie sobre un pedestal y con una enorme cruz celta a su espalda. De hecho, esta sección triangular de Times Square es más conocida como Father Duffy Square.
Este sacerdote nacido en Canadá sirvió como capellán militar durante la Guerra hispano-estadounidense y, más tarde, como pastor de la parroquia de Nuestro Salvador en el Bronx, cuando fue reclutado para servir como capellán del 69.º Regimiento de infantería de la Guardia nacional de Nueva York en 1914.
El Luchador 69º
El regimiento, conocido como “The Fighting 69th” (es decir, “el luchador 69.º”) y que se componía en su mayoría de irlandeses-estadounidenses, recibió la llamada del deber en 1917 durante la Primera Guerra Mundial. Fue enviado al frente en Francia y, durante 180 días de combate, perdieron a 900 de sus hombres.
Su historia quedó inmortalizada en la película de 1940 The Fighting 69th(traducida en España como Regimiento heroico), protagonizada por James Cagney y con Pat O’Brien interpretando al capellán.
El padre Duffy es recordado por su valentía en el campo de batalla, administrando los últimos sacramentos, atendiendo a los heridos y cuidando de los muertos. Excediéndose con creces en sus deberes de capellán, el padre Duffy ejerció de líder para sus hombres, les levantaba la moral mientras se preparaban para entrar en batalla y consolaba a los heridos.
El general Douglas MacArthur llegó a decir más tarde que el padre Duffy fue considerado brevemente para el puesto de comandante del regimiento.
En su propio libro Father Duffy’s Story, el padre Duffy contaría luego la historia del Fighting 69th. Así describió la celebración de una misa de Pascua a las puertas de una iglesia en un pueblo francés:
Trincheras y absolución
“Tengo una congregación de la vieja fe de aproximadamente tres mil almas. Por lo general están dispersos entre cinco o seis pueblos franceses, cuando están de descanso, y más dispersos aún entre trincheras y localidades abandonadas cuando están en el frente”, narró el sacerdote, según el sitio web del Archivo de la archidiócesis de Nueva York.
Antes de una batalla, el padre Duffy solía caminar por las trincheras dando la absolución a los soldados. Al final de la lucha, describía la “desgarradora tarea” de enterrar a los muertos.
“Conocía muy bien a estos hombres y los amaba como si fueran mis hermanos menores. Ha sido el día más triste de mi vida. Bueno, es el último acto de amor que puedo hacer por ellos y por sus padres en casa”, escribió.
Cruces de la Guerra
Por su servicio, fue galardonado con la Cruz por Servicio Distinguido, la Medalla por Servicio Distinguido, la Cruz por Servicio Conspicuo (de Nueva York), la Legión de Honor (de Francia) y la Cruz de Guerra (de Francia)
Tras la guerra, el padre Duffy sirvió como pastor de la iglesia de la Santa Cruz, ubicada a una manzana de distancia de Times Square, donde se yergue hoy su estatua. Allí estableció una misa de domingo y de días santos a las 2:15 de la madrugada para acomodarse a los intempestivos horarios de la comunidad del distrito de los teatros.
El padre Duffy falleció el 26 de junio de 1932. Se celebró una misa militar solemne en la catedral de San Patricio con miles de asistentes. Una procesión de soldados, veteranos, policías y bomberos formó un cortejo fúnebre desde la iglesia de la Santa Cruz hasta San Patricio.
