Un astrónomo del Observatorio Vaticano (www.VaticanObservatory.org), junto con sus compañeros, ha encontrado un nuevo miembro del sistema solar orbitando más allá del planeta Neptuno. A este “objeto transneptuniano” u “OTN” se le ha designado actualmente como “2021 XD7”.
Fue observado por primera vez por el sacerdote Richard Boyle, S.J., el 3 de diciembre de 2021; empleando el Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT) en el monte Graham, en Arizona (Estados Unidos).
El astrónomo y astrofísico lituano Kazimieras Černis analizó la información del VATT para el descubrimiento. Peter Veres del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional calculó la órbita del objeto, utilizando observaciones que Boyle adquirió a lo largo del tiempo.
Veres es también un alumno de la Escuela de Verano del Observatorio Vaticano para jóvenes profesionales astrónomos que se organiza regularmente en la sede del Observatorio en Castel Gandolfo cerca de Roma, una escuela a la que asistió en su edición de 2007.
El primer OTN, Plutón (originalmente clasificado como planeta, aunque ahora se le considera un planeta enano), se descubrió en 1930. Como Plutón, el OTN 2021 XD7 tiene una órbita excéntrica; que está significativamente inclinada con respecto a las órbitas de la Tierra y de los demás planetas del sistema solar.
Esa órbita no acerca al objeto al Sol más allá de la distancia de Neptuno (que es 30 veces la distancia de la Tierra al Sol); aunque lo lleva más del doble de lejos del Sol. 2021 XD7 tarda aproximadamente tres siglos en completar una órbita alrededor del Sol. Debido a su enorme distancia, se sabe poco en la actualidad sobre el objeto; pero sin duda es mucho más pequeño incluso que Plutón, el cual no es más que una fracción del tamaño de la Luna terrestre.
El Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano, también conocido como Telescopio Alice P. Lennon, se construyó en la década de 1990 con el papa san Juan Pablo II. Los telescopios más antiguos del Observatorio Vaticano, ubicados en Castel Gandolgo, se han vuelto menos útiles para la investigación astronómica debido a la contaminación lumínica de Roma.
El VATT es un telescopio de tamaño medio con "Tecnología Avanzada"; en referencia a que es el primer telescopio que se construyó utilizando métodos innovadores desarrollados en la Universidad de Arizona. Gracias a estos métodos, el laboratorio R. F. Caris de dicha universidad ha llegado a contribuir a la construcción de algunos de los telescopios más grandes del mundo; incluyendo el Telescopio Gigante de Magallanes, que se está construyendo actualmente.
El padre Boyle estaba utilizando el telescopio con su cámara “VATT4k” cuando descubrió el OTN 2021 XD7. Se trata de una cámara astronómica especialmente diseñada para sondeos fotométricos y para observar objetos distantes. Funciona de forma similar a una cámara digital o a la cámara de un teléfono móvil, pero está optimizada para lograr una extraordinaria sensibilidad.
En los últimos años, el VATT se ha enfrentado a un incendio forestal, a las restricciones por la Covid e incluso a una invasión de polillas. ¡Pero la ciencia persevera en el telescopio!
