El geógrafo Patrick Nunn y la historiadora Margaret Cook, de la Universidad de Sunshine Coast en Australia, propusieron en un artículo reciente que las leyendas indígenas del norte de Europa y Australia que describen inundaciones cataclísmicas capturan aumentos históricos del nivel del mar que realmente ocurrieron en los albores de la historia humana.
Los estudiosos de la historia oral a menudo se refieren a estas historias como "leyendas de la tierra", "mitología del paisaje" o, más sucintamente, geomitos.
El artículo de Chris Baraniuk para The Atlantic explica cómo los geomitos presentan y preservan la memoria de estos eventos históricos; al mismo tiempo que ofrecen un vistazo a la vida interior de quienes estuvieron allí. Baraniuk cita a Tim Burbery, experto en geomitos de la Universidad de Marshall en West Virginia; quien explica que "estas son historias basadas en traumas, basadas en catástrofes".
En el artículo, Nunn y Cook reunieron y analizaron 32 grupos diferentes de historias de comunidades indígenas alrededor de la costa de Australia que parecen referirse a cambios geológicos a lo largo de las costas.
Su investigación explica que "muchas de esas historias recuerdan tiempos, a menudo hace milenios; cuando el nivel del mar después de la Última Glaciación (última edad de hielo) estaba subiendo y transformando los paisajes costeros y sus usos humanos; exactamente de la manera que describen estas historias". Y argumentan que "la posibilidad de que estos puedan haber surgido de relatos de testigos presenciales de estos procesos de transformación, que hasta ahora se pensaba que solo eran comprensibles mediante reconstrucciones científicas (paleoambientales), debería alentar investigaciones más sistemáticas de tales historias por parte de los científicos".
La importancia de las culturas orales para la ciencia
La investigación de Nunn y Cook también argumenta que "tradicionalmente, la ciencia ha subestimado la capacidad de las culturas orales (prealfabetizadas); para adquirir, codificar y sustentar sus observaciones de eventos memorables con un alto grado de fidelidad de replicación".
El artículo de Chris Baraniuk para The Atlantic también cita a Jo Brendryen, paleoclimatólogo de la Universidad de Bergen en Noruega; quien ha estudiado los efectos de la desglaciación en Europa después de la última edad de hielo. Y sostiene que "la idea de que las historias orales tradicionales conservan relatos reales de el aumento del nivel del mar es perfectamente plausible […] Durante la última edad de hielo", dice, "el repentino derretimiento de las capas de hielo indujo eventos catastróficos […] que causaron un aumento repentino y extremo del nivel del mar. A lo largo de algunas costas de Europa, el océano puede haber subido hasta 10 metros en solo 200 años. A tal ritmo, habría sido perceptible para personas de unas pocas generaciones humanas".
"Estas historias son anécdotas, pero suficientes anécdotas son datos", dijo Brendryen a Baraniuk. "Al recopilar sistemáticamente este tipo de recuerdos o historias, creo que puedes aprender algo".
