Tres tradiciones navideñas a redescubrir en familia

Aquí: las tradiciones que les presentamos hoy caen, por desgracia, en la segunda categoría. Ahora olvidados, o en todo caso cambiados hasta el punto de ser casi irreconocibles, alguna vez fueron muy populares. Y, en siglos pasados, probablemente caracterizaron las navidades de nuestros antepasados.

Entonces, aunque solo sea por curiosidad, ¿por qué no redescubrirlos juntos?

Estoy convencida de que muchos de ustedes tienen una en casa (…aunque no lo sepan). ¿Conocen la casita de jengibre que decora muchas de nuestras mesas durante el periodo navideño?

Increíble pero cierto: según las tradiciones navideñas de la Alemania de principios del siglo XX, esa casa tenía un dueño muy específico y decididamente indeseable. Era la bruja de Hansel y Gretel.

Todo comenzó el 23 de diciembre de 1893, cuando se representó por primera vez en el Hoftheater de Weimar Hänsel y Gretel. Era una ópera en tres actos compuesta por Engelbert Humperdinck y dirigida por Richard Strauss, inspirada en el famoso cuento infantil.

La función fue un éxito rotundo, lo que motivó que muchos teatros la volvieran a proponer año tras año durante el periodo navideño, como un espectáculo para familias. Y así nació en Alemania una moda que aún perdura. Se preparaban casitas de galletas en época navideña, con las que deleitar a los más pequeños de la casa.

En las primeras décadas del siglo XX se declara abiertamente la asociación entre las casitas de jengibre y la morada encantada de la bruja de Hänsel y Gretel. (Hasta el punto de que los libros de cocina del siglo pasado sugieren a las amas de casa cortar hasta una galleta en el forma de pan de jengibre de una bruja, para ser escondida en un lugar aislado detrás de la casa, mientras espía amenazadoramente los alrededores).

Llevando la casa de pan de jengibre a la mesa, las madres sonreían mientras animaban a los niños a arrasarla sin demora. ¡La trampa de la bruja malvada tenía que ser destruida antes de que la bruja pudiera causar más daño!

Y así, alrededor de la mesa de casa, en el ambiente festivo de la Navidad, tuvo lugar una "lucha contra el mal" infantil a su manera. Era una tradición tan divertida y tan lúdica que no puedo creer cómo pudo haber desaparecido.

Afortunadamente, no son solo las brujas malvadas las que tienen que lidiar con los dulces de pan de jengibre.

Una tradición navideña muy dulce se remonta a la Inglaterra isabelina. Se creaban hombres de pan de jengibre a imagen y semejanza de familiares y amigos, y luego se les regalaban para las fiestas.

Parece (aunque en realidad la anécdota no está documentada históricamente) que fue Isabel Tudor quien inauguró la moda. Un día habría decidido sorprender a los miembros de su corte regalándoles a cada uno de ellos grandes hombres de pan de jengibre que reprodujeran exactamente sus rasgos, como si fueran estatuillas en miniatura.

Eso sí: la reina Isabel "hizo trampas", como suele decirse. Contaba con un ejército de cocineros y pasteleros especialmente capacitados para crear obras de arte comestibles. Además, en los siglos pasados, los hombres de jengibre tenían un aspecto muy diferente al de la galleta actual. No se obtenían utilizando aros de hojaldre con los que cortar el pan de jengibre. Sino que se creaban presionando la masa sobre moldes de madera ricamente tallados, que devolvían una imagen en 3D.

En este contexto, los ricos solían encargar plantillas personalizadas a artesanos de confianza, capaces de representar a miembros individuales de la familia con cierto grado de detalle.

Evidentemente, un juego reservado a unos pocos privilegiados (como lo era el propio pan de especias. En su momento, un auténtico lujo, por el altísimo coste de las especias que lo componían).

Los hombres de pan de jengibre como los conocemos hoy nacieron en el siglo XIX. El costo de las especias se redujo significativamente, transformando el pan de jengibre en una preparación que ahora era accesible para grandes sectores de la población.

Y por supuesto llegó la producción industrial de cortadores de galletas con formas esenciales (y por lo tanto más económicas). Los muñecos de jengibre tomaron las formas estilizadas que conocemos hoy, en detrimento de la verosimilitud. Y así se perdió la antigua tradición de sorprender a los invitados con un retrato. tallado en pan de jengibre.

¡Pero nada te impide recuperar esta tradición, por supuesto! Probablemente no obtengamos obras maestras dignas de la corte Tudor. Pero ¿por qué no intentar algo similar de todos modos, decorando galletas con glaseado de colores? Piensa en la agradable sorpresa que sería para nuestros invitados encontrar uno en su plato mientras toman su lugar en la mesa navideña.

Es un juego que los modernos asociaríamos más fácilmente con la época del Carnaval: sin embargo, en la Edad Media era costumbre pasar la Navidad sumergido en celebraciones populares llenas de bromas y chistes.

El tema de la inversión de papeles, por el que los pequeños toman el poder y los sirvientes se convierten en señores, se repite con frecuencia en las crónicas. Y – increíble pero cierto – en algunas zonas de Europa el ambiente carnavalesco traspasaba incluso los muros de las iglesias. Era costumbre que, cada año, un joven estudiante de la escuela catedralicia fuera nombrado en broma episcopello, es decir, pequeño obispo… Con ¡la aprobación sonriente y la bendición del verdadero obispo, por supuesto!

Y diré más: durante el período festivo, en momentos preestablecidos, el episcopo ten permiso para recitar la homilía de la Misa o en todo caso para catequizar a los fieles. Y luego subía al púlpito, vestido de obispo en miniatura. Los adultos le seguían el juego y escuchaban pacientemente lo que el pequeño tenía que decir.

Algunas diócesis vincularon esta práctica a la memoria de los Santos Inocentes: como los adultos habían sido los responsables de una masacre inhumana, exterminando a los recién nacidos sin culpa alguna, era justo que los niños de la parroquia (sus "herederos morales", si se quiere) podría tener una vez al año su venganza, causando cierta confusión en el mundo de los adultos.

Es difícil decir cuánto se sintió realmente esta motivación, pero en su momento se justificó de la siguiente manera: para los niños era la manera perfecta de divertirse; para los adultos, era una humillación saludable.

Con la edad moderna, esta tradición desapareció en casi todas partes (son pocas las diócesis europeas que aún hoy la mantienen viva, sobre todo en España y Gran Bretaña).

Pero todavía hoy se puede encontrar un eco de esta costumbre en algunos postres que se comen en Francia y en algunas zonas del norte de Italia el día de la Epifanía. Casi siempre son tortas con levadura, a veces rellenas de una crema suave, que esconden dentro de ellos un pequeño premio (una haba, una alubia, un objeto pequeño…).

El afortunado comensal que tenga la suerte de encontrar en el plato "la tajada de la suerte" (es decir, aquella en la que se esconde el objeto) se convertirá en el Rey del Día, casi como si fuera un cuarto Rey Mago. Y, durante todo un día, tendrá derecho a dar órdenes a todos los miembros de su familia, honrado y reverenciado como un rey rodeado de su corte.

¡Definitivamente, una manera especial de terminar las fiestas con alegría!