La iglesia católica festeja cada 11 de febrero la aparición de la Virgen de Lourdes, ocurrida en Francia en la misma fecha del año 1858. En esa ocasión la Virgen se le apareció a una niña de 14 años llamada Bernardette Soubirous. Desde entonces fueron 18 apariciones consecutivas que se convirtieron en una maravillosa devoción mariana que se extendió por todo el mundo, afianzando la fe de hombres y mujeres.
Venezuela también celebra cada año la aparición de la Virgen de Lourdes. Inicialmente la devoción fue llevada a la parroquia San Sebastián de Maiquetía –hoy estado La Guaira- por el padre Santiago Machado, quien conoció todo lo referente a la aparición de la Virgen durante una visita a Francia. A su regreso construye en Maiquetía la que es reconocida como la primera gruta en el país, y en 1897, se cumple la peregrinación.
El impulso de esta devoción a la Virgen de Lourdes llevó a que en la población de Villa de Cura, hoy municipio Zamora del estado Aragua, también se despertara el deseo de venerar a la madre de Jesús, bajo esta advocación. Allí la celebración reúne características especiales y es conocida como la «Peregrinación a la Gruta de Lourdes», un santuario que replica el lugar de la aparición en Francia.
«Como María, respondamos al llamado del Señor»
La peregrinación a la gruta de Lourdes, en Villa de Cura, es también una manera de llevar el mensaje de Jesucristo a las comunidades de la región, aunque se ha expandido a todo el país. La iniciativa en esta región aragüeña la tuvieron el padre José Manuel Jiménez y la madre Enriqueta de Lourdes, iniciándose en el año 1904.
Nellys Garcías Alayón de la congregación Hermanas Catequistas de Lourdes destacó para Aleteia que la peregrinación número 119 correspondiente al año 2023, tuvo por mensaje: «Como María, respondamos al llamado del Señor».
Esta vez inició el 16 de enero con misiones en los barrios de esa localidad ubicada en el centro del país. Prosiguieron el 28 de enero con una peregrinación de niños a la gruta; y el 4 de febrero, con un paseo de la Virgen por el pueblo. Además, hubo muchas actividades de interés cívico y espiritual: misas, visitas a las comunidades, hora santa, confesiones, renovaciones en la fe, bautizos, matrimonios y el rezo del santo rosario.
Las Hermanas Catequistas de Nuestra Señora de Lourdes son las encargadas de realizar esta actividad a la que concurren devotos desde diferentes regiones del país: Ciudad Bolívar, Puerto La Cruz, Caripito, Mérida, Maracaibo, Valera, Barquisimeto, Valencia, Guatire, Santa Teresa, Santa Lucia, Guarenas, Caracas, entre otros lugares.
Honor a la pureza de la Virgen
«Los peregrinos van vestidos de blanco en honor a la pureza de la Virgen», explicó. Caminan por calles y avenidas de la ciudad cantando y rezando hasta llegar a la gruta en la capilla de Lourdes, en la Iglesia matriz San Luis Rey de Villa de Cura.
«También se reciben peregrinos de la Sierra del Sur por lo que hacemos la salvedad que ellos fueron los primeros peregrinos en visitar la gruta de la Virgen de Lourdes en esta población», aseguró Nellys que tiene 35 años de vida consagrada.
«Muchos peregrinos acuden para agradecer o pedir favores a la Madre de Dios por la salud, el empleo, los estudios y los frutos de la tierra, entre otras razones», comentó.
¿Por qué realizan una preparación previa al 11 de febrero?
La respuesta es sencilla, según se desprende de lo aportado por la madre Garcías Alayón. La peregrinación a la Gruta de Lourdes en Villa de Cura es un incesante motivo de evangelización para recordar que la aparición ocurrió en 1858, es decir, cuatro años después que la Iglesia católica mediante el dogma de la Inmaculada Concepción de la Virgen, decretó que la madre de Jesús estaba libre de todo pecado.
Como parte de las peregrinaciones realizan visitas misioneras a los campos cercanos a Villa de Cura, a los barrios y urbanizaciones de la ciudad, contando con el apoyo del párroco de San Luis Rey de Villa de Cura y de los movimientos de apostolado.
«Durante todo el año se les lleva casa por casa el mensaje de la peregrinación a todos los pobladores. En los distintos estados de Venezuela se realizan encuentros para rezar y compartir con los peregrinos y pagadores de promesa a la Virgen».
Desde 1904 en cada celebración se ha realizado un acto central, pero en los años 2020 y 2021 hubo la necesidad de suspenderlo debido a la pandemia del Covid-19, aunque sin detener la peregrinación. «En el año 2021 todo fue a través de las redes sociales», recordó la religiosa afianzando que el acto central se retomó en 2022 y 2023.
Apoyo del obispo diocesano
Como todos los años, la peregrinación cuenta con el apoyo de monseñor Enrique José Parravano Marino, obispo de la diócesis de Maracay, quien presidió la misa del 11 de febrero, peregrinó un largo trecho con la cruz y expuso a Jesús Sacramentado.
«Él va todos los años para recibir a los peregrinos que bajan de la Sierra del Sur y recibir la cruz peregrina de este año. Luego recibe una cruz pequeña que le es colocada de manos de la superiora general de las Hermanas Catequistas de Nuestra Señora de Lourdes, madre Ana Josefina Rivas, acompañada de las demás hermanas», comentó.
Fundación de las Catequistas de Lourdes
La Congregación de las Hermanas Catequistas de Lourdes es de origen venezolano. Fue fundada el 4 de abril de 1909, en Villa de Cura. «Es decir, nuestra fundación se dio cinco años después de las peregrinaciones», acotó.
Este instituto de vida consagrada surge con el aval del arzobispo de Caracas de entonces, monseñor Juan Bautista Castro, un infatigable hombre al que se le reconoció la responsabilidad de consagrar a Venezuela a Jesús Sacramentado.
Desde que fueron fundadas estas religiosas cumplen diversas actividades en colegios, ancianatos y las comunidades parroquiales donde están asentadas para ayudar a los habitantes; practicar las obras de misericordia, la promoción humana y espiritual.
Actualmente la madre Ana Josefina Rivas como superiora general está acompañada por las madres Nolberta Monsalve, vicaria; Yris Carrillo, secretaria; y Nellys Garcías Alayón, administradora. Un resumen de la peregrinación de este año se puede observar en el siguiente video publicado en YouTube.
