Esta pequeña iglesia, dedicada a Nuestra Señora de Atocha (en maltés Madonna ta' Antijokja aka il-Madonna Tas-Samra - La Virgen Oscura), está situada en una colina baja conocida como Atocia. Fue construida en 1630.
Atocia Hill (anteriormente conocida como Braxia Hill) es la parte más antigua de Hamrun. En esta colina, los insurgentes malteses contra el dominio francés (1798-1800) colocaron una de sus baterías de artillería en su bloqueo de La Valeta. El retablo es una fiel réplica sobre lienzo de la imagen de madera de Nuestra Señora de Atocha, venerada en la Real Basílica de Atocha en Madrid.
La imagen representa a Nuestra Señora con un rostro "moreno oscuro, cuasi negro". Por lo tanto, se hizo conocida como Il-Madonna s-Samra (la Virgen oscura), y el homónimo se mantuvo hasta el día de hoy, dando también su nombre a la iglesia y al área donde se encuentra.
Nuestra Señora de Atocha se pierde en el tiempo
Nuestra Señora de Atocha, cuya parroquia está en Madrid, es la "madre" del muy popular Niño de Atocha, que según algunas leyendas se escapó de su madre. Otra leyenda cuenta que el Niño llevó comida y bebida a los cristianos encarcelados por los moros en un lugar llamado Atocha. La parroquia fue confiada a la Orden Dominica en 1523, y todavía la mantienen hoy.
Aunque originalmente una ermita, se convirtió en un santuario de dimensiones modestas, mantenido pequeño intencionalmente por los entonces gobernantes moros. En 1863, fue elevada a Basílica por el Papa Pío IX. Sin embargo, la imagen de Nuestra Señora de Atocha es mucho más antigua. Ildefonso de Toledo menciona su existencia en el siglo VII y señala, en su descripción, la manzana en la mano de María.
Atocha se menciona en las Cantigas de Alfonso el Sabio del siglo XIII. Además, dada la misteriosa historia de la imagen, algunos aficionados han atribuido su origen a San Lucas.
Nuestra Señora de Atocha es la patrona secundaria de Madrid, junto con la Virgen de la Paloma. La patrona principal es Nuestra Señora de la Almudena.
Un hogar maltés para la Sagrada Imagen
La iglesia Tas-Samra fue construida a expensas de Giuseppe Casauri, un rico comerciante de Birgu (rebautizada Città Vittoriosa después de la victoria del Gran Asedio de 1565) y su esposa Isabella nee Spinaci, también de Birgu. Como gran devota de la Santísima Virgen, fue Isabel quien deseó que la iglesia estuviera dedicada a Nuestra Señora. Ella creía que se salvó de una muerte segura por la intercesión de Nuestra Señora.
Isabel contaba a menudo cómo sus familiares le habían explicado que durante los ataques de los otomanos en el Gran Asedio de 1565, cuando aún era un bebé, la casa donde se alojaba se derrumbó. Todos habían perdido la esperanza de que la bebé Isabella pudiera haber sobrevivido, pero sucedió lo imposible: ¡la encontraron viva bajo montones de escombros! Sus familiares estaban convencidos de que fueron sus oraciones a Nuestra Señora las que la habían salvado, e Isabel creció con un gran amor por la Santísima Virgen María.
Debido a sus negocios, Giuseppi visitaba España con mucha frecuencia y en 1603 había adquirido la exquisita pintura de Nuestra Señora de Atocha. Al principio, la pareja mantuvo la imagen en su casa, pero en realidad, su mayor deseo era colocarla en una iglesia donde pudiera ser venerada por todos los hijos de la Santísima Virgen.
Una capilla abandonada y en ruinas, dedicada a San Nicola di Bari, ubicada en un área en ese momento llamada Braxia Hill, llamó la atención de Giuseppi.
Debido a su mal estado, la capilla había sido desacralizada por Mons. Pietro Dusina durante su visita apostólica en 1575. Entonces, Giuseppi decidió reconstruirla. La iglesia, más grande que la original, se completó en 1630 y se volvió a dedicar a Nuestra Señora de la Asunción, la patrona de Malta.
Junto a esta iglesia también se construyó una residencia donde los Casauri vivieron como ermitaños, con permiso de su confesor, hasta su muerte en 1636 y 1646, respectivamente. La nueva iglesia se convirtió en el hogar de su amada pintura de Nuestra Señora de Atocha, de hecho, se colocó en su altar mayor.
Giuseppi e Isabella Casauri están enterrados en la iglesia (el nombre "Elizabetta" aparece en la lápida). La inscripción en su lápida conmemora la contribución de estos dos grandes benefactores.
Junto a la iglesia se encuentra la Casa Madre de las Hermanas de Nuzzo (Hijas del Sagrado Corazón de Jesús) que fueron fundadas en este mismo Instituto por Sor Maria Tereża Nuzzo, nacida de Paul Nuzzo y Louisa Morrocchi el 11 de mayo de 1851, en La Valeta.
La Congregación fue fundada oficialmente el 21 de noviembre de 1903, cuando María Teresa con algunas mujeres que la siguieron formaron la primera comunidad. Hoy, las Hijas del Sagrado Corazón están en Malta, Roma, India, Kenia, Uganda, Tanzania, Filipinas y Estados Unidos de América. En 2007, también se depositaron en la iglesia los restos de sor Maria Tereża Nuzzo.
Sobre devoción, gracias e indulgencias
La pareja difundió con fervor la devoción a la Virgen de Atocha. Con el tiempo esta iglesia irradió cierta devoción tanto entre la gente de Hamrun, como entre otros devotos que venían a visitarla desde fuera de este pueblo, tanto que fue concedida con indulgencias por Papas y Obispos, entre ellos los Papa Sixto V, Clemente XIII y Benedicto XIII, el Obispo de Malta Mons. Gaetano Pace Forno y el Arzobispo de Malta Mons. Miguel Gonzi.
Muchos exvotos encontrados en el santuario dan testimonio de muchas gracias concedidas por intercesión de la Virgen Tas-Samra.
