Desde 1984, san Juan Pablo II convocó a la juventud a reunirse en torno a él en Roma, con motivo de la clausura del jubileo de los jóvenes del Año Santo de la Redención; y en 1985, en el Encuentro de Jóvenes por el Año Internacional de la Juventud. Pero fue en 1986 cuando nació la Jornada Mundial de la Juventud que, regularmente, se celebra cada dos años a nivel internacional, y durante los años intermedios, se realiza como celebración diocesana.
Los lemas siempre han estado basados en la Sagrada Escritura, siendo el hilo conductor de las reflexiones y actividades de los participantes al evento. En este apartado destacamos únicamente los lemas que pertenecen a las jornadas internacionales.
- Roma, 1986: «Siempre dispuestos a dar respuesta a todo el que os pida razón de vuestra esperanza» (1Pe 3,15).
- Buenos Aires, Argentina, 1987: «Hemos conocido y hemos creído en el amor que Dios nos tiene» (1Jn 4, 16).
- Santiago de Compostela, España, 1989: «Yo soy el Camino, la Verdad y la Vida» (Jn 14,6).
- Czestochowa, Polonia, 1991: «Habéis recibido un espíritu de hijos» (Rm 8,15).
- Denver, EEUU, 1993: «Yo he venido para que tengan vida y la tengan en abundancia» (Jn 10,10).
- Manila, 1995: «Como el Padre me envió, también yo os envío» (Jn 20,21).
- París, 1997: «Maestro, ¿dónde vives? Venid y veréis» (Jn 1,38-39).
Las jornadas del nuevo milenio
- Roma, celebración internacional, Jubileo de los jóvenes, 2000: «La Palabra se hizo carne, y habitó entre nosotros» (Jn 1,14).
- Toronto, Canadá, 2002: «Vosotros sois la sal de la tierra...Vosotros sois la luz del mundo» (Mt 5, 13-14).
- Colonia, Alemania, 2005: «Hemos venido a adorarle» (Mt 2,2).
- Sidney, Australia, 2008: «Recibiréis la fuerza del Espíritu Santo, que vendrá sobre vosotros, y seréis mis testigos» (Hch 1,8).
- Madrid, España, 2011: «Arraigados y edificados en Cristo, firmes en la fe» (cfr. Col 2, 7).
- Río de Janeiro, Brasil, 2013: «Id y haced discípulos a todos los pueblos» (cf. Mt 28,19).
- Cracovia, Polonia, 2016: «Bienaventurados los misericordiosos, porque ellos alcanzarán misericordia» (Mt 5,7).
- Panamá, 2019: «He aquí la sierva del Señor; hágase en mí según tu palabra» (Lc 1,38).
- Lisboa, Portugal, 2023: «María se levantó y partió sin demora» (Lc 1,39).