El investigador Douglas A. Melton recibió este miércoles 25 de octubre de 2023, en España, el Premio Abarca por sus avances en la búsqueda de la cura de la diabetes tipo 1.
Fundador del Laboratorio de Células Madre y Biología Regenerativa de Harvard, ha pasado décadas investigando cómo convertir células madre en células beta productoras de insulina.
Ha sido una "búsqueda personal" a la que se han unido muchos compañeros, dijo el profesor al recibir al premio, y es que a su hijo le diagnosticaron diabetes tipo 1 cuando era un bebé de seis meses. Su mujer, como tantos padres y madres de diabéticos, se levantaba varias veces por la noche para comprobar su nivel de glucosa e inyectarle insulina si la necesitaba; entonces le planteó: "¿Por qué que no te vas a ese laboratorio donde trabajas y buscas una cura para esto?".
Volver a producir insulina
"Me habría gustado que fuera más deprisa", dijo en su discurso al recibir el premio, pero "nos acercamos al momento" en que, las cerca de nueve millones de personas con diabetes 1 "puedan producir su propia insulina en lugar de inyectársela".
Melton ha realizado estudios con pacientes que han recibido células trasplantadas junto a fármacos inmunodepresores y ha obtenido grandes resultados. Según el prestigioso jurado del premio, ha logrado "la ‘curación funcional’ de algunos pacientes de su diabetes tipo 1 en ensayos clínicos".
Melton también trata de encontrar un tratamiento de modificación genética o un dispositivo de bioingeniería para colocar estas células en los pacientes sin necesidad de inmunosupresión. En su breve discurso al recibir el premio, el científico tuvo un recuerdo para todos los que sufren esta enfermedad, sobre todo para los padres de pacientes:
"Para mí el mayor premio sería que mis hijos nunca tuvieran que inyectarse insulina", afirmó con sencillez.
Más allá de la diabetes
Las células madre pueden constituir cualquier otra célula del organismo. Melton busca la manera de enseñar a esas células a convertirse en las células que les faltan a aquellos que sufren alguna enfermedad; por ello, este es un impactante enfoque terapéutico para la regeneración de órganos.
"Es posible que los dos cambios más importantes en el ámbito de la investigación sean la capacidad de modificar los genes y el uso de las células madre", dijo.
Melton es codirector del Instituto de Células Madre de Harvard, investigador del Instituto de Medicina Howard Hughes e investigador distinguido en Vertex Pharmaceuticals. Más de mil 100 investigadores trabajan en su laboratorio.
El premio Abarca reconoce a personalidades del mundo de la investigación y la ciencia, de cualquier parte del mundo, que han contribuido de manera trascendental a la mejora de la salud de las personas y poblaciones.
