A una manzana de Saks Fifth Avenue, donde los compradores miran los escaparates de collares de diamantes y bolsos de diseño, hay una pequeña capilla dedicada a un hombre que renunció no solo a todos los tesoros mundanos, sino a cualquier pretensión de poder o egocentrismo. Ese hombre es san Chárbel Makhlouf (1828-1898), y su santuario se encuentra en la catedral de San Patricio de Nueva York.
Algo más de 125 años después de su muerte, la devoción a san Chárbel sigue creciendo, no solo en Líbano sino en todo el mundo. Nacido en un pequeño pueblo de montaña, Youssef Makhlouf trabajó como pastor y rezaba a menudo a la Virgen María. A los 20 años ingresó en un monasterio de rito maronita, eligiendo el nombre de Chárbel, mártir muerto bajo el emperador Marco Aurelio en la Antioquía del siglo II.
Ordenado sacerdote seis años más tarde, el P. Chárbel pasó los 44 años restantes de su vida en monasterios maronitas, dedicándose al culto y la oración. Era conocido por su bondad, humildad, profunda vida de oración y actitud de obediencia. Poco después de su muerte, en la Nochebuena de 1898, se vio una luz que emanaba de su tumba. Más tarde se exhumó su cuerpo y se descubrió que estaba incorrupto. (Así permaneció durante los 40 años siguientes). Los peregrinos comenzaron a acudir en masa a la tumba de Chárbel y se produjeron curaciones. Fue canonizado en 1977. Hoy hay muchas capillas e iglesias dedicadas a este gran santo.
Peregrinos en la ciudad de Nueva York
La capilla de san Chárbel Makhlouf en San Patricio fue dedicada en octubre de 2017, en una ceremonia presidida por el cardenal de Nueva York, Timothy Dolan, y por Béchara Bourtos Raï, patriarca maronita de Antioquía y todo Oriente. Apropiadamente, la capilla está situada junto a la Capilla de la Virgen, en la parte trasera de la catedral y es habitual ver a jóvenes profesionales arrodillados ante la reliquia de primera clase de San Chárbel, colocada en el centro del santuario.
Una de estas peregrinas es Tecla Paiusco. Tecla, italiana radicada en Nueva York desde hace 12 años, descubrió al santo libanés cuando su padre le regaló un libro sobre él. Le conmovió su santidad y, en particular, los relatos de su obediencia radical. "Soy una persona que tiene muchos problemas para obedecer", dijo Tecla a Aleteia. Así que empezó a pedir "ser humilde como él".
Durante los últimos años, Tecla ha peregrinado para visitar la capilla de san Chárbel "siempre que hay algo grande en mi vida por lo que necesito rezar". Saliendo del apartamento del Upper East Side donde vive con su familia, Tecla da un paseo de dos horas por Central Park hasta la capilla. En los últimos años, ha invitado a un pequeño grupo de amigos a acompañarla. Hace poco hicieron la peregrinación para rezar por una de sus amigas a la que habían diagnosticado un cáncer.
A lo largo del recorrido, los peregrinos se detienen cinco veces para rezar una decena del Rosario y escuchar una breve lectura del Evangelio de Juan. Al llegar al santuario, piden la intercesión de san Chárbel y le dan las gracias por acompañarles. "Es muy bonito", dice Tecla.
Un monasterio dedicado a san Chárbel en Roma
A unos 6 mil 885 km (4 mil 278 millas) de la ciudad de Nueva York, una iglesia se asienta discretamente entre edificios en el cruce de una concurrida intersección del este de Roma. Nada más cruzar la puerta, lo primero que llama la atención es una estatua de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción, rodeada de brillantes mosaicos, y un icono de la reconocible figura encapuchada y barba blanca de san Chárbel Makhluf, justo debajo de ella.
La Iglesia de Nuestra Señora Inmaculada y san Benito José Labre forma parte del Monasterio de San Chárbel de Roma, y se ha convertido en un centro que atrae a peregrinos de toda Italia y Europa para venerar a este santo libanés. Este monasterio sirve de base a la Orden Maronita Libanesa (OLM), que forma parte de la Iglesia Maronita y a la que pertenecía san Chárbel. Aquí tienen su sede las relaciones de la Orden con la Santa Sede, y el monasterio acoge a varios sacerdotes de la orden que vienen a Roma a estudiar.
"Aquí, en esta casa, siempre digo que están el Señor, Nuestra Señora Inmaculada y san Chárbel; sin ellos no sé qué haríamos", dijo a Aleteia con una sonrisa el padre Jad Kossaify, procurador general de la Orden Maronita Libanesa ante la Santa Sede. El padre Kossaify es procurador general, es decir, representante de la OLM en Roma y responsable del monasterio, desde 2022.
Un santo muy activo
"Casi todos los que vienen a esta iglesia son italianos, rara vez veo aquí a libaneses […] Algunos libaneses vienen, obviamente, pero la mayoría son italianos. También hay muchos otros europeos, como de Polonia, República Checa, España, Francia, Alemania, etc." explica el padre Kossaify.
Dijo que muchos peregrinos acuden a la Misa que celebran por san Chárbel todos los días 22 de cada mes.
En 1993, se atribuyó a la intercesión de san Chárbel la curación de una mujer que había quedado paralítica tras sufrir un derrame cerebral. Le pidió que rezara y mandara decir una Misa en el monasterio de san Marón de Annaya (Líbano) -donde vivía el santo y donde está su tumba- todos los 22 de cada mes. Desde entonces, muchos santuarios e iglesias dedicados al santo en todo el mundo celebran también liturgias especiales ese día.
"Charbel es cada vez más conocido; es un santo que hace las cosas a su manera. Tiene su propia manera de llegar a la gente", afirma el padre Kossaify.
"Muchas personas llaman al monasterio para decir que vieron a este sacerdote en sueños y querían saber quién era, o vienen aquí porque les curó de algo y se enteraron de que Roma tiene este monasterio dedicado a él".
"Al principio, que Dios me perdone, pensaba que la gente contaba estas historias solo para charlar. Pero en estos años he visto a mucha gente venir de toda Europa para encontrar este espacio. Tiene su propia manera de atraer a la gente hacia él", prosigue el padre Kossaify. "Dios es grande".
Un mosaico interesante
El padre Kossaify también cree que san Chárbel es quien guió a la OLM a esta iglesia y edificio en particular en Roma en 2018. El MLO había estado buscando un nuevo espacio para su Monasterio en Roma durante varios años, ya que el edificio que tenían anteriormente era demasiado pequeño. Las Hermanas de la Inmaculada estaban vendiendo este edificio que había albergado su convento y la OLM lo compró y luego se mudó a él en 2019.
Una coincidencia interesante que destacó el padre Kossaify es que en los mosaicos que adornan la Iglesia, realizados en la década de 1960, también hay un cedro libanés, como el de la bandera de la nación. Va acompañado de la inscripción latina "quasi cedrus in Libano", del Libro de Ezequiel, capítulo 35, versículo 3, que dice "¡Es Asiria! Un cedro del Líbano".
"Creo que fueron tanto la Virgen como San Chárbel quienes quisieron que viniéramos aquí por muchas razones", dijo el padre Kossaify.
San Chárbel nos enseña lo que significa ser libre
El padre Kossaify está seguro de que san Chárbel sigue actuando en la vida de muchos católicos y tiene mucho que enseñar a los fieles de la Iglesia. «Creo que nos enseña a todos nosotros hoy y todos los días a ser libres. Él estaba libre de cualquier sed de poder, de dinero, de todas estas cosas. Nos enseña a ser libres como él porque una vez que somos libres podemos estar totalmente [entregados] a, por y con Jesús, sin intermediarios. Nos enseña el camino hacia Jesús", dijo el padre Kossaify.
"También es siempre un modelo y un desafío, para cada maronita en general y para cada sacerdote de la OLM en particular. Es un modelo en el sentido de que vino antes que nosotros y trazó un camino hacia la santidad en una época no tan lejana a la nuestra. [Podemos aprender mucho de su vida", dijo el padre Kossaify.
"También es un reto, porque vemos su santidad y podemos sentir miedo, en el buen sentido. Nos vemos como los pecadores que somos. Aunque yo sea uno de los hermanos de san Chárbel en su orden, no soy más que un pequeño soldado, un pecador, que pide a Dios cada día misericordia y perdón. […] san Chárbel es un querido hermano que nos ayuda".
