Fotos exclusivas: un magnífico santuario dedicado a Santo Tomás

El estado del sur de Kerala en el sur peninsular de la India se jacta de siete “iglesias” que se dice que fueron fundadas por el Apóstol Santo Tomás, quien desembarcó en el año 52 en las costas del estado (conocido como Malabar en ese momento).

De hecho, estas siete "iglesias" son lugares donde el apóstol que dudaba fundó comunidades cristianas y plantó cruces mientras evangelizaba en Kerala en su camino hacia el vecino estado de Tamil Nadu.

Santo Tomás murió mártir en el año 72 en Mylapore Hill, con vista actualmente al aeropuerto de Chennai. Su tumba en la ciudad de Chennai se conoce como la Basílica Santhome, un santuario católico internacional.

Aunque se habían construido y reconstruido iglesias en estos lugares para conmemorar los lazos de la región con Santo Tomás, el inmenso Santuario de Palayur, a 20 millas de Thrissur, sigue siendo la única iglesia que se ha construido exactamente en el lugar donde el Apóstol de la India colocó una cruz.

Una cruz gigante de granito, conmemorando este hecho, se encuentra a la entrada del santuario de Palayur. Este fue reconstruido en 1607 por el arquitecto jesuita italiano Fenichio, con la aprobación del gobernante local.

Posteriormente se hicieron varias adiciones al santuario, como la construcción del campanario de 80 pies de altura en 1913. La estatua de Santo Tomás en la parte superior domina la ciudad de Chavakad, de mayoría musulmana, a lo largo de la playa del Mar de Arabia.

Joseph Chittilappilly, un feligrés de Palayur, ha reunido una breve historia del santuario en su folleto titulado Iglesia Palayur. Siendo él mismo judío, Santo Tomás desembarcó en Muziris (actualmente conocido como Kodungallur), que tenía un asentamiento importante de comerciantes judíos. Desde allí, viajó 30 millas al norte hasta Palayur, ya que también tenía una comunidad judía, siguiendo vías navegables interiores para llegar en barco.

"El santuario de Palayur es la base de nuestra Arquidiócesis y la iglesia en Kerala", dijo a Aleteia el arzobispo Andrews Thazhath de Thrissur. (Kodungallur, donde desembarcó Santo Tomás, también fue parte de la arquidiócesis de Thrissur hasta que se estableció la diócesis de Irinjalakuda en 1978).

"A lo largo de las décadas, hemos estado desarrollando el complejo del santuario paso a paso", señaló el arzobispo Thazhath. Entre 1975 y 1980, el complejo del santuario se transformó en un importante destino de peregrinación.

El estanque del embarcadero frente a la iglesia, donde se dice que arribó el apóstol Tomás se ha convertido en una atracción turística incluso para los no cristianos. Se erige una estatua de Santo Tomás de 45 pies de altura junto con una escultura de un barco de hormigón. que recuerda la llegada del Apóstol. Fue durante este período que la iglesia erigió muros compuestos alrededor del estanque bautismal adyacente.

Chittilappilly ha narrado en detalle cómo se decía que el "estanque bautismal" se había convertido en el punto central de la evangelización del Apóstol. En este estanque, la tradición nos dice que Santo Tomás interrogó a los lugareños, que se bañaban y arrojaban agua al aire después de la oración. Cuando les preguntó sobre este ritual, le dijeron que era un "acto de oración para agradar a los dioses".

"Los dioses no reciben el agua que arrojas hacia arriba. Por eso se está cayendo … Si arrojo agua hacia arriba después de las oraciones, mi Dios la aceptará", se dice que les dijo Santo Tomás.

Según cuenta la historia, desafiaron al Apóstol a demostrarlo y prometieron aceptar la fe cristiana si podía hacerlo.

Santo Tomás se metió en el estanque, oró y arrojó el agua al aire.

"Para sorpresa de los presentes, las gotas de agua permanecieron en el aire durante mucho tiempo brillando como estrellas sin caer, y luego desaparecieron. La mayoría de los que presenciaron este milagro abrazaron la fe cristiana y fueron bautizados por el Apóstol", relató Chittilappilly. Esta escena se ha representado incluso en películas seculares sobre Santo Tomás.

Se han erigido estatuas que recuerdan este bautismo en los escalones del "estanque bautismal", que se ha convertido en una gran atracción para las familias católicas que visitan el santuario en los últimos años.

Hasta dos docenas de bebés de toda la arquidiócesis son llevados para el bautismo especial en el mismo lugar, el domingo después del día 10 de cada mes.

"Muchas familias traen a sus bebés con entusiasmo aquí para el bautismo en el lugar donde Santo Tomás bautizó a los primeros cristianos en la India hace casi 2.000 años", señaló el arcipreste Varghese Karippery.

La histórica visita de todos los obispos de la India en enero de 2004 al Santuario estuvo marcada por la inauguración de un museo arqueológico por el cardenal Ignas Mousa I Dawood, presidente de la Congregación Vaticana para las Iglesias Orientales.

En el museo se están recolectando y exhibiendo cientos de estatuas históricas de Santo Tomás, cruces de todo Kerala y otros artefactos relacionados con la historia de Santo Tomás y la cultura de los cristianos siro-malabares.

El santuario atrae a cientos de peregrinos los viernes por la noche durante la Cuaresma, cuando varias parroquias de la arquidiócesis realizan procesiones nocturnas del Vía Crucis hasta el santuario, que concluyen con una misa especial a las 4 a.m. para los peregrinos.

Desde 1998, la Arquidiócesis de Thrissur ha estado organizando una peregrinación al santuario comenzando desde la catedral de Lourdes en el corazón de Thrissur y desde otros decanatos el domingo anterior al Domingo de Ramos. Más de 100.000 católicos participan en la peregrinación de 30 millas de un día, que termina con una misa solemne.

La popularidad del santuario como lugar del legado de Santo Tomás está en constante aumento. Autobuses llenos de peregrinos de otras diócesis e iglesias visitan el santuario. La llegada de peregrinos se dispara durante las temporadas de vacaciones.

Para obtener más información sobre cómo visitar el santuario, envíe un correo electrónico a stthomasshrine@gmail.com.