Situada en la provincia de Antalya, la actual iglesia bizantina de San Nicolás, construida en el siglo VI, descansa sobre un edificio más antiguo. En él, San Nicolás ofició como obispo de Myra pero quedó sumergido por las aguas tras un desnivel del el Mediterráneo en los siglos siguientes.
Durante años, los restos cubiertos de aluvión de esta primitiva iglesia han sido excavados por un equipo de arqueólogos turcos. Y es allí donde recientemente encontraron un sarcófago vacío, colocado en un nicho lateral y con unas inscripciones en griego. Todo parece indicar que el cuerpo del santo habría sido depositado allí tras su muerte.
Durante una conferencia de prensa el 13 de octubre, el Consejo Regional para la Preservación del Patrimonio Cultural de Antalya también informó que parte del suelo original de la iglesia, sin duda pisado por San Nicolás, ha sido destruido. También un notable fresco que representa a Cristo bendiciendo con una mano y sosteniendo el Evangelio con la otra.
Reliquias llevadas a Italia
La iglesia de la antigua Myra fue un importante centro de peregrinación desde el siglo VI, a pesar de la constante amenaza que representaban las incursiones árabes en la región. La afluencia de peregrinos que deseaban meditar frente a los restos de San Nicolás, supuestamente exudando un aceite perfumado, no se niega hasta el siglo XI.
Este período marca la conquista de Anatolia por los turcos selyúcidas, vencedores de los ejércitos bizantinos en Manzikert, en agosto de 1071. Este acontecimiento, que tendrá amplias repercusiones, decide varias ciudades mercantes italianas a poner en seguridad las reliquias del obispo.
Por delante de los venecianos, los corsarios de Bari se apoderaron de algunos de los huesos codiciados y los llevaron a Puglia. Allí se levanta entonces una basílica para albergarlos dignamente y ofrecerlos a la devoción de los fieles.
Así fue como el culto a San Nicolás de Bari –y ya no a Myra– se extendió por todo el Occidente medieval. Cabe señalar que otras reliquias han encontrado refugio en Europa, especialmente en Alsacia y Renania, Alemania.
El santuario de Apulia sigue acogiendo a muchos peregrinos católicos pero también ortodoxos, muy apegados a San Nicolás. En 2017, por decisión del Papa Francisco, una reliquia del santo se trajo a Rusia – de la que es patrón – y se expuso a la veneración de más de 2 millones de cristianos en este país.
Esta translatio histórica – estas reliquias nunca habían salido de Bari durante 930 años – testimonia este "ecumenismo de los santos" al servicio del diálogo entre las Iglesias de Oriente y Occidente.
Vida e influencia de San Nicolás de Myra
Pero, ¿qué sabemos de la vida de San Nicolás? Ante la falta de fuentes históricas fidedignas, tenemos que contentarnos con crónicas hagiográficas medievales y elementos de la tradición, relatados entre otros por San Andrés de Creta y el monje Juan del monasterio de Stoudion en Constantinopla.
Por lo tanto, Nicolás nació en Patare, en la provincia de Licia (Asia Menor, hoy en día el sur de Anatolia) alrededor del año 230 d.C. AD, en una rica familia cristiana. Huérfano de ambos padres arrebatado por la peste, Nicolás reparte su herencia entre los pobres y necesitados antes ordenarse sacerdote.
Sucediendo a su tío, también llamado Nicolás, al frente de la diócesis de Myra, fue luego arrestado y torturado durante las persecuciones de Diocleciano. Pero logró volver a su tierra.
La presencia de este feroz opositor del arrianismo en el Concilio de Nicea, en 324, está confirmada por varios escritos. Murió el 6 de diciembre de 343, día elegido por la Iglesia Católica para celebrar su memoria.
Defensor de los débiles y de los pequeños, autor de milagros, patrón de varios oficios y protector de varias naciones. San Nicolás de Myra ocupa un lugar privilegiado en la piedad popular tanto en Oriente como en Occidente.
