Según los históricos del medioevo, la escalera por donde subió Jesús para ser juzgado es el lugar más venerado de Roma, y así lo atestigua una placa de mármol sobre el altar de la capilla con la inscripción latina: "Non est in toto sanctior orbe locus", que quiere decir: "no existe en todo el mundo más santo lugar".
La Scala Sancta -o Scala Pilati- se encuentra en el complejo de los Palacios Lateranenses, a un paso de la Basílica san Juan de Letrán -que antiguamente era la sede de los papas-. Son 28 peldaños de mármol que pertenecían al palacio de Poncio Pilatos y como muchas de las reliquias sagradas de Jesús, fue traída a Roma desde Jerusalén por santa Elena en el año 326. Sixto V en 1589 la hizo colocar a la entrada de la capilla papal, la Sancta Sanctorum, donde se encuentra hasta ahora.
El acceso es libre y todos peregrinos pueden subir la escalera santa solo de rodillas, pero hay -a los lados- otras escaleras de uso normal para quien desea acceder al piso superior y visitar la capilla Sancta Sanctorum, (que sí tiene costo de acceso).
A través de los años, esta escalera fue modificada y embellecida en varias ocasiones. En 1723 se cubrió con madera de nogal, dejando unas aberturas en su frontal por el que se ve el mármol y que muchos creyentes tocan durante el ascenso.
Oratorio y custodia de imágenes y reliquias
La capilla Sancta Santorum fue el oratorio privado de los papas hasta el período del Renacimiento y es testigo de un milenio de historia del pontificado romano.
Se dio el nombre de Sancta Santorum por las numerosas reliquias de santos que alberga. Estas se encuentran debajo del altar, protegidas por una enorme jaula de hierro. En 1905, lograron abrir el arca, muy cuidadosamente sellada, y se pudo examinar la hermosa colección de relicarios de oro, plata, marfil, madera preciosa: cofres, cruces, tejidos, bordados, pergaminos, esmaltes de valor incalculable; un verdadero tesoro. Muchos de ellos fueron trasladados al Museo Sagrado y Cristiano de la Biblioteca del Vaticano.
Pero lo más antiguo y celebre que custodia la Sancta Sanctorum es la imagen de el Santísimo Salvador, llamado "Acheropíta". Se dice que esta imagen la comenzó san Lucas y la terminaron los ángeles; se ignora su origen, está realizada en madera y representa al Salvador sentado en su trono, con la mano derecha bendice y con la izquierda sostiene el pergamino del Evangelio.
Fue muy venerada por los papas y, en el 753, el papa Esteban II, para evitar el peligro de la invasión de los lombardos dirigidos por Astolfo, la llevó en procesión sobre sus hombros.
La historia del icono está ligada a la devoción ultra milenaria del pueblo romano y es de los más venerables que la fe de los Padres ha preservado.
Visitar la Escalera Santa concede la indulgencia parcial todos los días del año y la indulgencia plenaria todos los viernes de Cuaresma.
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